The Contemporary Indian "Other Masters" Collection: Urmala Devi "Godhana Painting"

URMALA DEVI
GODHANA PAINTING
BIHAR

Urmila devi est né dans les années 50, dans l’état du Bihar, au nord de l’Inde, à 30 kmde la frontière avec le Népal. Elle est mariée, mère de deux enfants et grand-mére. Elle fait partie des "intouchables", ceux qui n'appartiennent à aucune caste du système hindoue. Sa vie se partage entre les tâches familiales et la production d’œuvres d’art . Au premier abord rien ne la distingue des autres femmes de sa région et de sa communauté, celle des Dusadh (nominally "watchmen", David Szanton). Puis l’on remarque chez cette femme une distinction tout aussi rare que subtile. Enfin l’on est même surpris qu’elle soit une intouchable tant sa beauté, son élégance discrête, dépasse celle de nombreuses femmes issues des plus hautes castes. Avec cette même attention , l’on découvre, peinture après peinture, que son art est différent de celui des autres femmes. Son style personnel permet d’identifier son œuvre qui aurrait pu se perdre dans la production locale massive de peintures et dessins destinée aux échoppes pour touristes.

Couleurs végétales sur papier, 1998, 70x50 cm.

Ce fut une série de trois dessins qui me permit de découvrir Urmala Devi. Lors de mes premiers voyages dans cette région de l'Inde, j'étais régulièrement et beaucoup plus qu'ailleurs, véritablement assailli par des dizaines et des dizaines d'individus voulant à tout prix me montrer des centaines de dessins afin que je leurs en achète quelques-uns uns. Parmi ces centaines de dessins seuls quelques dizaines retenaient mon attention. La qualité que je leur trouvais était principalement due au hasard de productions intenses laissant émerger de temps à autre des œuvres plus singulières que d'autres. Ces trois là avaient une singularité supplémentaire, celle d'un style unificateur. Le geste de l'artiste était libre et inspiré et évoquait celui, tout aussi libre et inspiré, d'Alechinsky. Je voulais en savoir plus sur cette artiste et ce ne fût pas chose facile. En effet, plusieurs femmes de cette région portaient le même nom qu'elle, Urmala Devi. Enfin identifier, j'espérai la rencontrer au cours d'un des mes prochains voyages mais un problème de santé voulut qu'elle soit, à ce moment là, hospitalisée dans une autre ville. Je rencontrais néanmoins son mari et sa fille et je pus ainsi d'une part commencer à collectionner quelques-uns uns de ces dessins et à lui passer ma première commande. Je la rencontrais enfin au cours du voyage suivant. En septembre 1998, nous réalisions un documentaire sur elle.

Couleurs végétales sur papier, 1998, 70x50 cm.

Sa vie se partage entre les tâches familiales et la production d’œuvres d’art .Dans cette région reculée parmi les plus pauvres de l’Inde, le système hiérarchique est très présent y compris dans la vie artistique. Ainsi les Dusadh, comme Urmala Devi, n’ont pas le droit de représenter les dieux et ne doivent s’inspirer que de leur environnement quotidien. Durant de nombreux siècles, c’est à travers l’art du tatouage que s’exprimèrent nombre d'intouchables. Aujourd’hui cette forme d’art disparaît car le tatouage est devenu un symbole de pauvreté. S’inspirant pour leurs œuvres sur papier de cette forme d’art parmi les plus anciennes, les dessins des Dusadh en sont les derniers témoignages graphiques.